テーマ 19DNA分子はねじれたはしごのような形をしています

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ジェームズ・ワトソンとフランシス・クリックは DNAの構造を解きました。ロザリンド・フランクリンやモーリス・ウィルキンスなどの他の科学者も、この発見に貢献しました。

　フランシス・ハリー・コンプトン・クリックは、イギリス、ノーサンプトン近くの小さい町で生まれました。子どもの頃、クリックは探求心旺盛で、両親が彼に買い与えた子どもの百科事典の全てを読破しました。彼は科学を扱った章に最も興味を持ちました。この興味から“台所”実験を始め、最終的には真剣な研究に至り、更にロンドン大学を物理学の2番優等学位で卒業しました。

　クリックが授業で学んだ物理学はすでに時代遅れのものでした。それで彼は、水の粘度に関する卒業研究を行いながら、量子力学の基礎を自分で学びました。第二次世界大戦により、彼の卒業研究は中断されました。戦争中、彼は海軍のために、磁気機雷と音響機雷の研究と設計を主に行いました。

　戦争が終わった後も、クリックは海軍で働き続けていましたが、彼は残りの人生を兵器の設計に使いたくありませんでした。問題は、彼自身が何をしたいのかはっきりしないことでした。最終的に、彼は生命科学を始めようと決意しました。彼は生命科学でなされた新しい発見について、読み、考え、話すことが好きでした。クリックは“人は本当に興味のあることについて雑談する”と気がつきました。興味を追求するために、クリックは、いくつかの研究室や科学者を訪ねました。最終的に、彼は、ストレンジウェイズ研究室で2年間、働くことにしました。そこで、ひよこの繊維芽細胞に与える磁気の影響について研究しました。

　1947年、この生物学の経験を積んで、クリックは、ケンブリッジのキャヴェンディッシュ研究所のマックス・ペルツ の研究室に入りました。ローレンス・ブラッグ卿が、X線結晶学を利用してタンパク質構造を研究する、研究室の新ユニットを指揮していました。マックス・ペルーツはヘモグロビンの構造を研究しており、クリックの学位論文の研究課題はタンパク質のX線回折についてのものでした。

　1951年に、フランシス・クリックはケンブリッジを訪れていたジェームズ・ワトソンと出会いました。クリックの方が12歳年上でしたが、彼とワトソンは“即座に意気投合”しました。ワトソンはキャヴェンディッシュでの滞在を終え、利用可能なX線データと模型製作を使って、2人はDNAの構造を解きました。この有名な論文は 1953年4月1日、Nature誌に発表されました。論文の著者の順番はコイン投げで決められました。DNAの構造を解いたことで、フランシス・クリック、ジェームズ・ワトソンそしてモーリス・ウィルキンスは共に 1962年のノーベル医学生理学賞を受賞しました。モーリス・ウィルキンスとロザリンド・フランクリンはX線結晶回折データの一部を提供しました。

　“二重らせん”モデルが発表された後も、DNAがどのようにタンパク質合成を指令しているのかという疑問が、まだ残っていました。クリックとジェームズ･ワトソンを含む研究者仲間の数人が、非公式の“RNAネクタイクラブ”を結成しました。目的は、“RNAの構造の謎を解くことと、タンパク質合成の方法を理解すること”でした。クラブでは“セントラル・ドグマ”に注目しました。 セントラル・ドグマとは、DNAは遺伝情報の倉庫であり、RNAは核から、タンパク質が作られる細胞質に情報を運ぶ仲介である、という考えのことです。RNAの情報コードについて議論が重ねられ、1961年、フランシス・クリックとシドニー・ブレナーにより、遺伝物質を読むのに、3文字コードが使われているという遺伝学的証拠が出されました

　クリックの職歴のほとんどは、ケンブリッジの医学研究審議会［MRC］で働いていました。1976年、クリックはラ・ホヤのソーク研究所に移り、そこで、彼は、神経発生生物学の研究に集中しました。1988年、彼は自分の経験を、熱き探究の日々：二重らせん発見者の記録に書きました。クリックは、鋭く知的で、さりげなくイギリス人のユーモアのセンスを持つと言われていました。